Орбитальная обсерватория «Хаббл» получила первые фотографии кометы с самых далеких подступов Солнечной системы, сближающейся с Солнцем впервые за всю историю своего существования.
Об этом сообщает РИА Новости со ссылкой на сайт космического телескопа.
«Комета K2 находится сейчас так далеко от Солнца, что ее газовый хвост не может быть продуктом испарения льда с ее поверхности. Мы предполагаем, что он возник в результате испарения замороженных газов, которые присутствуют только на тех кометах, которые никогда раньше не забирались внутрь Солнечной системы. Поэтому она является столь особенной и важной для нас», — заявил Дэвид Джуитт (David Jewitt) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе (США).
Солнечная система, помимо восьми «настоящих» планет, Плутона и нескольких десятков карликовых планет, населена бесчисленным множеством астероидов и комет, небольших каменистых и ледяных небесных тел. Большая часть известных нам астероидов «живет» во внутренней части Солнечной системы, в Главном поясе астероидов между орбитами Юпитера и Марса, а кометы – в так называемом облаке Оорта на ее окраинах.
Это «облако», состоящее из комет и других «ледяных» тел, расположено на расстоянии в 150 — 1,5 тысячи астрономических единиц, средних дистанций между Землей и Солнцем, от нашего светила. Ученые считают его своеобразной свалкой «строительных материалов», выброшенных из Солнечной системы в ходе ее формирования, и активно изучают ее обитателей в надежде раскрыть загадку рождения Земли и других планет.
Комета C/2017 К2, как отмечает Джуитт, «живет» на окраинах этого облака – самая далекая точка ее орбиты находится на фантастическом расстоянии в триллион километров от Земли, примерно 7200 астрономических единиц. Как полагают ученые, несколько миллионов лет назад K2 начала свое первое путешествие к Солнцу, и сейчас она находится на расстоянии в 3,6 миллиарда километров от светила.
Первые намеки на ее существование были открыты в мае 2017 года другим телескопом, Pan-STARRS-1, автоматизированным «охотником на астероиды», и ученым пришлось использовать мощности «Хаббла» для того, чтобы получить первые фотографии столь далекого объекта.
Обнаружив ее, Джуитт и его коллеги изучили архивы фотографий той части неба, где она находится, и выяснили, что комета начала проявлять активность уже четыре года назад, просто раньше ученые ее не замечали из-за ее тусклости и большой удаленности до Земли.
Как «Хабблу» и Pan-STARRS-1 удалось обнаружить ее? Дело в том, что эта комета обладает двумя необычными особенностями. Ее орбита наклонена к плоскости Солнечной системы примерно на 80 градусов, и у нее есть яркий газопылевой хвост длиной примерно в 128 тысяч километров, несмотря на то, что сейчас она находится между орбитами Нептуна и Урана.
Как показали снимки и замеры «Хаббла», этот хвост имеет необычный химический состав – он состоит не из паров воды, как газовая оболочка остальных комет, а кислорода, азота, углекислого и угарного газа. Все эти вещества превращаются в лед в холодном облаке Оорта, и испаряются после того, как комета впервые проникает в более теплые окраины Солнечной системы.
«Миллиарды лет назад эти вещества присутствовали на всех кометах, однако они постепенно испарились с поверхности тех небесных тел, которые периодически сближаются с Солнцем и обитают в окрестностях Юпитера. Поэтому мне кажется, что К2 является самой примитивной кометой, которую нам когда-либо удавалось открыть», — продолжает Джуитт.
Путешествие C/2017 К2 еще не закончилось – комета будет сближаться с Солнцем еще пять лет – в декабре 2022 года она достигнет орбиты Марса и начнет двигаться в обратном направлении. Это время, как заключает Джуитт, станет золотой эпохой для планетологов, так как у них появится первая реальная возможность изучить состав «чистой» первичной материи Солнечной системы, наблюдая за хвостом данной кометы.